Все по-често изследователите откриват начини да тестват по-пряко теориите за това, дали безсънието е свързано с депресията, и дали сънят може да ни помогне да се справим с емоционално стресиращи, или по друг начин деструктивни събития. Според проучване, направено през 2000 г. данните убедително потвърждават ролята, която спането и сънищата играят в консолидирането на паметта. В продължение на седем часа, три поредни дни, група хора играят компютърната игра Тетрис. Някои от тях никога не са играли преди това; други са били запознати с нея; и трета група не знае нищо, защото хората от нея са със сериозна амнезия. Тяхната особена форма на амнезия означава, че те не са в състояние да образуват нови епизодични спомени.
Всяка нощ, когато заспиват, пациентите многократно биват събуждани и запитвани да си спомнят, доколкото могат, какво са сънували. Оказва се, че са сънували Тетрис. Изненадващото тук е, че дори хората с амнезия имат тези сънища. Те нямат представа какво са видели и на другата сутрин не си спомнят нито играта, нито експериментатора, но си спомнят сънищата на падащи форми, които отговарят на тетрисите, които са видели по-рано през деня. Понякога дори съобщават, че формите се въртят, за да се поберат в редове.
Оттогава доказателства за свързаните с паметта функции на съня, и по-специално на сънищата, само се увеличават. Сънят е от решаващо значение не само за консолидацията на паметта; той също представлява иедин забележително селективен механизъм. Ние не си спомняме всичко, което ни се случва в даден ден: понякога си спомняме нещо, просто защото е емоционално, докато в други моменти си проправяме път през всякакви дреболии, за да разберем защо нещо има значение. Спането и сънищата, ни помагат да преминем през материала, за да изолираме и да съхраним най-важното, независимо дали това е същността (основната точка на много информация), или конкретен детайл. Когато сънуваме, събираме отделните парчета. Когато се събудим знаем целостта.
В един експеримент невробиолог преподава на група хора сравнително сложна математическа задача. Макар че студентите не го знаят, има по-прост начин за решаване на задачата - абстрактно правило, което би позволило бързо решение. Някои от студентите спонтанно намират решението от първия път. Всеки участник е тестван отново по същата задача осем часа по-късно; на част от хората им е позволено да спят, а други трябва да останат будни. Около1/4 от групата, която има безсънна вечер, намирапо-бързото решение. Но процентът на прозрение се е увеличил повече от два пъти сред участниците, които са прекарали осем часа в сън: 60% от тях сега могат да видят простото решение. Докато спим, мозъците ни повтарят, обработват, учат и извличат смисъл. В известен смисъл те мислят.
Нашето физическо здраве също изглежда тясно обвързано със съня. В едно проучване, предназначено да тества въздействието на сърдечната функция върху съня и обратно, група от физиолози подлагат здрави мъже без анамнеза за сърдечни проблеми, на лишение от сън. На различни места те измерват съдовата им дейност, проверяватсърдечната честота, кръвното налягане и нивата на определени протеини, свързани със сърдечни проблеми. В рамките на два дни почти всеки маркер е завишен. Обратно, в едно проучване, разглеждащо сънната апнея, която е силно свързана със сърдечно-съдовите заболявания, е установено, че лечението на апнея подобрява съдовата функция за кратък период: веднъж пациентите да могат да спят здраво, стреса в сърцето им се облекчава.
Но важността на съня за мозъчната функция може да бъде още по-важна. Освен функциите за памет и разрешаване на проблеми, сънят може да помогне на мозъка ни да остане остър, млад и здрав. Според последни проучвания може да се каже, че сънят е мозъчната система за поддържане. Когато сме будни, дейностите ни водят до натрупване на отломки в мозъка: ние създаваме токсини като бета-амилоид - протеин, свързан с болестта на Алцхаймер, и други протеини, които обикновено са безвредни. Когато заспим, специфични канали в нашия мозък се разширяват, за да позволят на гръбначния мозък да се придвижи и да изчисти тези отломки. Обратно, когато мозъкът ни няма достатъчно време за почивка, токсините се натрупват и се зараждат невродегенеративни болести. Един от най-ранните признаци за предстояща деменция е нарушение на съня, а някои от гените, които контролират продължителността на съня, също са замесени в шизофренията. Разстройството на съня може да има общ биологичен механизъм с невродегенеративните заболявания.
Цялото изследване предполага, че доста важна работа се случва, докато спим. И все пак знаем също, че малко от нас спят достатъчно. Някои от нас може и да не знаят какво е чувството да си напълно събуден. Как днес умът ти е засегнат от липсата на сън през нощта? Все по-често изследователите обръщат вниманието си към будното състояниеи се запитват колко е променено от хроничната липса на сън.